三日后，青崖城的铁矿开工，阿古拉的弟弟阿古达报了名。

他原是北狄的牧人，不懂打铁，却认得矿石。

北狄的草原上也有铁矿，只是耶律烈从不让牧民碰，说那是“只配奴隶干的活”。

西洲来的铁匠耐心得很，教他们辨认矿石，教他们拉风箱，午饭时还把自己碗里的肉分给他们。

“多吃点，有力气干活，挣了钱才能娶媳妇。”

阿古达摸着发烫的铁块，忽然觉得这比放羊踏实。

每日三个铜板，顿顿有杂粮，月底还能预支工钱给阿古拉，让他给侄子买笔墨。

有次他打坏了一把凿子，吓得直哆嗦，工头却拍拍他的肩。

“没事，谁学手艺不犯错？这把算我的，再打一把好的出来就行。”

消息传到其他北狄百姓耳朵里，来登记做工、领种子的人越来越多。

云漠城有个北狄老妪，丈夫曾是耶律烈的亲兵，战死在沙陵城，留下她和一个傻儿子。

她抱着试试看的心态去粥棚领粥，负责分粥的兵卒见她儿子冷得发抖，竟把自己的棉袍脱下来给孩子穿上。

“大娘，天凉，别冻着孩子。”

老妪捧着热粥，看着那件带着军徽的棉袍，忽然“扑通”跪在地上，用北狄话哭着说。

“我们……我们对不起你们……”

周围的北陈百姓忙把她扶起来，李婆婆还把自己刚蒸的馒头塞给她。

“过去的事，不提了，都是苦命人。”

入冬前，沙陵城的官府收到了上百份户籍变更申请，都是北狄百姓，请求归入北陈户籍。

为首的是阿古拉，他捧着药铺的账本，恭恭敬敬地递给沙陵令。

“大人，我家在这住了三代，早就把根扎在这了。耶律烈那畜生，害得我们有家不能回，如今将军给我们活路，我们想做北陈人，守着这城过日子。”

沙陵令看着账本里夹着的一张纸，上面是阿古拉儿子写的字，歪歪扭扭的北陈文字，写着“我爱沙陵城”。

他想起周生辰说的“一视同仁”，提笔在申请上批了“准”，又额外添了一句。

“药铺的税，明年也减半。”

消息传到周生辰耳中时，他正在青崖城的铁矿看新出的农具。

铁匠们围着他，献宝似的展示刚打好的犁铧，有北陈样式的，也有西洲样式的，还有几个北狄铁匠改良的新样式，据说耕起地来更省力。

“将军您看。”

阿古达举着一把犁铧，脸上沾着黑灰。

“这是我们几个北狄人琢磨的，比西洲的轻，比北陈的尖，开春试试就知道！”

周生辰接过犁铧，指尖触到冰凉的铁，却觉得暖得很。

他想起刚到三城时，百姓们躲闪的眼神，北狄商户颤抖的手，那些被战火刻下的隔阂，竟在这日复一日的盖房、打铁、分粥里，悄悄融化了。

“好。”

他点头，目光扫过铁矿里忙碌的身影，北陈的铁匠在教西洲人淬火，西洲的石匠在帮北狄人辨认矿石。

没人再刻意区分彼此的出身，只在乎手里的活计能不能做好，能不能让日子好过些。

那日傍晚，青崖城飘起了入冬的第一场雪。

周生辰站在城头，看见百姓们互相帮着收晾晒的粮食，北狄的妇人帮着西洲的婆婆抱孩子，西洲的货郎给北陈的老汉送新打的拐杖。

雪落在他们的头上、肩上，落进那些刚刚修补好的屋舍烟囱里，化作袅袅的白烟，在暮色里缠成一团。

凤俏裹着厚厚的棉袄跑上来，手里拿着张名册。

“师父，您看！这是新归入北陈户籍的北狄百姓，有两百