韩琦抬起头，昏花却依旧锐利的目光，仔细端详着眼前这位他亲眼看着登基、辅佐了三年的年轻君主。

赵顼的脸上，少了几分登基初时的青涩与急切，多了几分沉静与内敛，眉宇间虽仍有锐气，却已懂得藏锋。

“陛下，”

韩琦缓缓开口，声音带着一丝疲惫的沙哑，却满是欣慰：

“真是……长大了。”

这几个字，含义极深，是肯定，是放心，更是一种即将交付重任的托付。

赵顼心中一暖，正欲开口，韩琦却轻轻放下茶盏，目光投向窗外沉沉的夜色，语气变得感慨而沧桑：

“老臣，是真的老了。”

这句话，并非试探，更非矫情。而是一种历经沧桑、看清归宿后的坦然。

他转过头，目光平静地看向赵顼：

“不瞒陛下，待此番西夏事了，无论成败，老臣……也该乞骸骨，归乡颐养了。

这把老骨头，经不起这般折腾了。”

赵顼心头一震，想说什么，却被韩琦抬手止住。

“陛下心中自有沟壑，老臣知道。”

韩琦继续道，语气恳切：

“陛下登基以来施政有方，裁冗兵、修水利、改科举、定额宗室赏赐乃至河北检地、整顿盐政，皆是固本培元之策。

老臣看在眼里，心中是赞同的。

尤其是王介甫在河北，行事虽显急切，然于此时此地，恰是猛药去疴，正合时宜。”

他话锋微转，带着老臣最后的忠告：

“然，老臣仍有一言，望陛下谨记。

治国如烹小鲜，火候至关重要。

河北之法，乃因时因地制宜，若欲推及全国，万不可操切。

需知，我朝疆域万里，情势各异，欲速则不达啊。”

这番话推心置腹，既是肯定，亦是提醒。

赵顼深知，这是韩琦积累了数十年政治智慧的核心精华，他郑重颔首：

“太师金玉之言，朕必铭记于心。”

话题随即转入当前最紧迫的危局。

韩琦神色一肃：

“西夏此番，绝非虚张声势。

梁氏母子，已赌上国运。

依老臣看来，最迟明年秋高马肥之际，大战必起。

甚至……可能更早。

局势瞬息万变，前线军心、防务，容不得半点疏失。”

他深吸一口气，终于说出了此次夜谈最重要的请求：

“陛下，文宽夫（文彦博）此刻尚在河北督师，一时难返。

朝中有曾公亮、冯京、韩绛等持重之臣，中枢可保无虞。

老臣……想向陛下讨一道旨意。”

赵顼目光一凝：

“太师请讲。”

“老臣恳请陛下，允准老臣下月即动身，西巡陕西诸路。”

韩琦的声音不高，却带着不容置疑的分量：

“老臣虽老迈，然这副骨头，尚能颠簸。

我韩琦之名，在西北军中，或许还有些许薄面。

老臣要亲自去绥德、去大顺城、去环庆，看看种谔、刘昌祚他们把防线修得如何，看看将士们士气如何！

要用我这张老脸，去为陛下镇住场子，去替陛下看看，还有哪些漏洞，亟待弥补。”

他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒，那光芒中，有对过往耻辱的不甘，更有对身后清名的极致渴望：

“此战，关乎国运，亦关乎……老臣一生的功过评说。

老臣……实在放心不下。”

最后一句，已是将个人荣辱与国运彻底捆绑，其意至诚，其情至切。